『テイスト・オブ・ツクバ (T.O.T)』を、筑波サーキットまで観に行って来た。
クランプリレーサーが高剛性なアルミ・ツインスパー・フレームに高性能な水冷エンジンを搭載し、ますます先鋭化していった1990年代。その時代の最先端を公道へと還元させる、グランプリレーサーを模した市販オートバイ「レーサーレプリカ」が隆盛を極めていた。
全日本選手権はもちろんのこと、地方選手権、そして草レースにしても、空力に優れるレーシングカウルを搭載した水冷エンジン搭載のレーサーレプリカバイクをベースにしたレースがほとんどだった。
そんな時に登場した『カワサキ ゼファー』に端を発する、レーサーレプリカ以前のテイストを色濃く残す「ネイキッド バイク」は、文字通りレーサーレプリカの時代を“脱いで”カウルのない裸のオートバイの世界観を再興する試みとなった。
最新鋭のパーツが奢られたレーサーレプリカとは違い、性能を上げる余地が多く残されているネイキッドバイクたちを、レーサーレプリカに負けない性能に仕立て上げる「カスタムバイクブーム」もほぼ同時多発的に日本中で流行した。
そんなネイキッドバイクの流行は、鉄フレームと空冷エンジンを今一度見直す流れを生み出し、レーサーレプリカ以前に、普通に街の“オートバイ屋さん”で売られていた、当時のライダーたちにとって一番身近で親しみやすいオートバイでレースに興ずる者たちが現れ始めた。
そうした者たちの受け皿として、1990年に『テイスト・オブ・フリーランス (T.O.S)』と呼ばれる究極の草レースが初開催された。
『SUZUKI 刀 KATANA』『KAWASAKI NINJA』『YAMAHA FZ』『HONDA CB』などの往年の人気モデルに加え、ネイキッドバイクブームを牽引していた『KAWASAKI ZEPHYR』『HONDA CB1000SF』『YAMAHA XJR1200』など、レースとは無縁だったはずのストリートリーガルたちがガチンコで競い合う姿は、当時のオートバイ乗りたちを熱狂させることとなった。
もちろん私も、ご多分に洩れずに空冷エンジンのヤマハ XJR1200をイジリ倒し、あちこちの峠道を走り回る泥沼にハマっていた。
T.O.Fの最高峰クラスであるF-ZERO(フォーミュラ・ゼロ)クラスに参戦していた、ミハラスペシャリティがチューンしたXJR1200は、当時の私にとって憧れであり教科書でもありました。このカスタマイズを参考に、っていうかほとんど真似した。もちろんこのカラーリングにも憧れたのだけれど、公道を走らせるにはさすがに派手すぎるため諦めた。
そのミハラスペシャリティのXJRを駆る戸田 隆選手と、F-ZEROクラスで熾烈なデッドヒートを繰り広げたWith Meレーシングの『ホンダ CB1000 SF “BIG-1”』を操る丸山 浩氏は、T.O.Fでの活躍によってすっかりCBの顔的な存在となり、先ごろ登場して現在の国産オートバイの人気を一気にさらった『ホンダCB1000F』のアンバサダーに就任している。
時代は完全に一周していたりもするのであります。
そんなT.O.Fの流れを絶やさずに、今も現代に伝えているのがT.O.Tなのであります。
T.O.Tは『SATSUKI STAGE』と『KAGURADUKI STAGE』と銘打って、毎年５月と１１月に開催されていて、去年の１１月に、たまたまSNSに届いた投稿を見て「まだやってるんだ！」と気づいた次第。
その時は都合が合わずに観に行くことはできなかったのですが、今回は万難を廃し、５月10日の日曜日に筑波サーキットに向かうことにした。
さすがはT.O.T。
駐輪場からすでに、モーターサイクルショーも顔負けの濃いめのマシンたちが居並ぶ姿を観覧することができる。
これを観るだけでも来た甲斐があると言うもの。
パドックには出場を待つエントラントのテント以外にも、さまざまなメーカーやショップのデモやら、物販のテントが軒を連ねており、正直に申し上げて、私はレース観戦よりもパドックを練り歩く方がずっと楽しみだったりする。
午前中は公式予選だったので、ゆっくり11時に入場。
まずは『ZERO-2』クラス(10周)を、メインスタンドから観戦。
なんと、スタート直後に転倒があり、そのまま赤旗中断する波乱の幕開け。
そのあとダンロップコーナーの出口に位置するスタンドに移動し『D.O.B.A.R. 1-2』(10周)を観戦。
『D.O.B.A.R.』とは、「Days of Bike and Roses」の略で、参加車輌は1980年までに生産された指定車輌。
「夢のように幸せだったバイクの時期」という、バイク好きにとって甘美だった時代を意味する、T.O.Tを象徴するクラス。
ゼッケン３番はBMWの水平対向エンジンを積む『KRAUSER MKM 1000』を駆るテンタクルズ&DSDMCの清水 誠選手。国産４気筒や軽量でパワーに優れる２ストローク勢を相手に３位入賞。BMW乗りにとってはマジ神。
私もここ筑波サーキットで、サーキット走行や草レースを楽しんでいたのですが、その頃には後から追加されたシケイン状の『MCコーナー』はなく、奥に見える『80Rコーナー』を走っていた時代。そんなわけでかなり懐かしい。
レースとレースの間には、第１ヘアピンの手前を横切って『第２パドック』に行くことができる。
こうしてコースに足を踏み入れると、あの頃の記憶が蘇ってきてかなりアガる。
またサーキット走行したいなあ。まともにサーキットを走れるオートバイはないけど。
言うまでもないかもしれないが、「夢のように幸せだったバイクの時期」を過ごした人間は私と同世代。つまり、T.O.Tに参戦しているエントラントの多くが還暦組もしくはその予備軍世代が主だったところだと思われ、パドックやスターティング・グリッドには白髪や少々腹の出っ張った勇士たちが居並んでいた。
T.O.Tともなると、参戦するチームの規模は、予算、装備、人員を含めてほぼ全日本クラス。
有名ショップなどの製作したマシンに乗るA級のプロライダーや、裕福なエントラントもいるにはいるのだろうが、ほとんどの人がオートバイとは無関係な仕事を持つ傍らで、あくまでも趣味としてどっぷり首まで浸かっている者も多いのではないだろうか。
いまや宝石に喩えられるほど高額で取引されている貴重なマシン代金は別としても、車両改造費にメンテナンス費、燃料費、レーシングタイヤ、遠征費など、場合によっては年間１千万円規模の出費が見込まれる。もしかしたらもっとかもしれない。これを趣味と呼んでいいのか意見が分かれるところだが、私も一歩間違えればこの世界に身を置いていたかもしれない。とか思うと背中に冷たいものが滴り落ちる。
ただ、T.O.Tに参戦できる方はすでに英雄のレベル。
「これに較べればスノーボードの無駄遣いなんて誤差の範囲だ」と、謎の勇気をもらえたりもする。
何より皆さん、とにかく楽しそうだ。
そのあと1980年代までに生産された鉄フレームの車輌で争われる『ZERO-1』(12周)クラスをパドック上から観戦した。
ニンジャやゼファー、ヤマハのFZなどに混じって『SUZUKI RG500Γ』なんていう２ストロークのモンスターマシンなんかも参戦しているからたまらない。
そのあと最終コーナーのスタンドに移動して『Monster Evolution』クラス(12周)を観戦していたら、すぐ隣にあの水谷 勝さんがふらっと現れたっ！！！！豊じゃないよ、勝だよ！！
名前を聞いても誰も知らないでしょうけど、映画『汚れた英雄』で主役の草刈正雄のスタンドインを演じたことで一躍有名になった、当時の全日本500ccクラスの絶対的王者、ヤマハYZR500を駆る、かの平 忠彦に、WalterWolfRacingカラーのスズキRG500Γで果敢に挑んで行った“東海の暴れん坊”。あの水谷 勝だ！！！！
すでに76歳とのことだがまだまだお若い！あやかりたいものだ。
というわけで、R18を走らせたくて居ても立ってもいられなくなってしまった。
参戦ライダーは基本、無名のエントラントなので、私はほとんど知らないのですが、今回唯一知っていた、世界グランプリの最高峰クラスでの優勝経験もある宇川 徹氏が参戦する、ほぼアンリミテッドなメインイベント『Super Monster Evorution』クラスを観るよりも、とにかく愛車で走りたい！という気持ちの方が上回ってしまった。
任侠映画を観たあとの観客が、肩で風を切って劇場をあとにするように、私も気分はすっかりD.O.B.A.Rレーサー。筑波サーキットを颯爽とあとにした。
筑波山をかすめて水戸方面まで駆け上がり、時計だけ見ながら陽のあるうちに帰ることのできる引き返し地点を定めることだけ決めて走り通した。
筑波山のあたりから水戸に向けては、何も考えずにエンジンとの対話に集中できる、走り甲斐のある良い道が多い。
そんな道をたっぷりと満喫させてもらった。
もちろんなかなか引き返すことができず、そうこうするうちに陽は沈んでしまった。
オートバイと過ごす時間って、なんとも豊かだ。
そんなことを改めてT.O.Tの勇者たちに教えてもらった気がする。
私にとって、まさに今が “Days Of Bike And Roses”。
また機会があったら筑波サーキットまでR18を走らせることにしよう。
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